在漫长的历史进程中，土家族人逐渐形成了婚姻礼仪中的复杂流程。在这些礼仪流程中，每一个环节都很隆重，它是一个完整的礼仪过程，类似于土家人谈婚论嫁的一个“流程图”。而如今，这些隆重的礼仪，正在随着时代的变迁而渐渐消逝。
一般来说，当土家男女青年到了十八九岁时，就该谈婚论嫁了。而“吃耳朵”，是土家族人婚姻中的第一步。也就是媒婆通过对男女双方的了解，觉得可以成为一对新人之后，便在男方与女方父母之间相互传话。父母觉得门当户对并彼此同意之后，便安排男女双方以特殊的方式见面，比如赶场天在哪个场口“邂逅”等。待到男女双方都有“心意”之时，媒婆便提着男方备好的礼物上门“吃耳朵”，也就是人们常说的“提亲”。
“踩户籍”，是土家人婚姻中的第二步。在经过一段不公开的“明察暗访”之后，如果总体满意，女方的母亲就会邀请自己的妯娌（也就是女方的婶婶）等，会带着姑娘第一次到男方家，一是了解男方家到底是“门朝东还是门朝西”，二是了解男方的家底和未来的发展情况分析。如果到达男方家里第一时间女方看不上，那么她们会立即调头，连茶都不会喝一口转身就打道回府。如果第一时间觉得男方家庭条件各方面都还不错，那么就会在男方家里住上一夜，第二天男方也会带着礼物送女方一行回家。
“踩完户籍”之后，接下来便是双方作进一步的了解时间。一般来说，这个过程在半年到一年左右。男女双方通过“光明正大”成双成对出入各种场合，无人非议。在这段时间里，如果能赶上端午节，那男方得背着礼物到女方家里，把女方接到自家“过端阳”。一般来说，“过端阳”女方会在男方家里呆上两三天，然后男方又背着礼物（带上一些粽子），送女方回家。
男女双方带着对婚姻的憧憬和享受着爱情的甜蜜，往往“度年如日”。很快就该过春节了。而在这个时候，也一般就是“送搭话礼”的时间。“送搭话礼”，实际上就是男方第一次到女方家里认亲。条件好的是“背猪肘子”和烟酒，稍微差点的则是“背方方（肉块）”和烟酒。女方的父母会领着未来的女婿和女儿，带着礼物到女方的家族至亲中走走，如父亲的哥哥兄弟等家庭。从此之后，男女双方父母便可以互称“亲家”了，而且两家人会瞬间增强往来，以体现“不开亲是两家人，开了亲是一家人”的说法。
送完“搭话礼”之后，就进入到了第二年。在第二年的时间里，男方就会抓紧时间到女方家里挣表现，比如农忙时节主动上门帮忙干活，比如家里有个什么好吃的也送一份到未来的老丈人家。如此频繁交往，慢慢男女双方的交往逐渐加深。当然，对于男方来讲，这也是在为快速成婚作准备，因为等到过年的时候就可以顺利“送放话礼”了。如果在这期间表现不好或出现重大变故，那么这门亲事就可能随时中断。“送放话礼”总体来说，跟“送搭话礼”差不多，同样的人，同样的事，重复一遍。
经过两年时间左右的交往，再到过年时，也就到了“取同意”的环节了。“取同意”可以说是男女双方成婚之前最为隆重的环节，其本质上也是男方到女方家里更大范围内的认亲。至于要认多少亲，这就得根据妇方家里父母的安排，伯伯叔叔、姑妈舅舅等都可以纳入其中。喜欢讲排场多走几家，不喜欢讲排场的，少走几家。少则七八家，多则十多家。这个环节，每家都必须是“猪肘子”加上烟酒糖之类，以体现男方家底雄厚。这个环节上，男方往往会请上十个八个亲戚朋友当挑夫，组成一支“浩浩荡荡”的队伍直奔女方家里，阵仗越大，女方家里越有面子。快到女方家里时，男方鸣炮示意，女方随即鸣炮相迎，场面甚是壮观。
经过了前面一系列的礼仪之后，男女双方会可以成婚了。此时，男方就会备好几套好衣料和烟酒肉面等厚礼，同样由媒人带着前往女方家，和女方父母一起商量成婚事宜。如女方应允，男方便根据双方“八字”定婚期。婚期选定之后，媒人又领着男方携带写明婚期的期单送往女方，这叫做“送期单”。
至此，女方开始做出嫁的准备，如打嫁妆，筹备铺笼帐被等，以迎接婚期的到来。迎亲的头天，亲朋好友齐聚女方家里，共度喜庆之日。下午时分，男方由一名德高望重的族人带队到女方家“过礼”，将一头或是半边肥猪以及各种彩礼送到女方家里，并向女方交待彩礼、衣物等，并接洽第二天娶亲一切事务。当天晚上，便是女方“哭嫁之夜”。在哭嫁过程中，很多至亲被即将出嫁的“哭及”，并由闺密根据“哭的对象”四处找人，前来给“打发钱”，俗称“抠后颈窝”。
总的来看，哭唱的内容主要有“哭爹娘”、“哭哥嫂”、“哭姐妹”、“哭叔伯”、“哭陪客”、“哭媒人”、“哭梳头”、“哭祖宗”、“哭上轿”等。“歌词”既有一代代流传下来的、传统的，也有新娘和“陪哭”的姐妹们即兴创作的。内容主要是感谢父母长辈的养育之恩和哥嫂弟妹们的关怀之情；泣诉少女时代欢乐生活即将逝去的悲伤和新生活来临前的迷茫与不安。也有的是倾泄对婚姻的不满，对媒人乱断终身的痛恨等等。
第二天清晨，男方带领娶亲队伍去女家。人夫马轿全由男家雇请，乐鼓前到，旗伞后随，一路吹吹打打去到女家搬取嫁妆，迎接新娘，叫做“接新姑娘”。对于男方来说，至此，这门亲事才算修成正果。
从女方被“吃耳朵”到男方“接新姑娘”，时间一般要在三个年头左右。
（记者 王华松 ）
